Incubi: perché capitano e cosa raccontano

Ti svegli di colpo, il cuore batte forte, per qualche secondo non capisci dove sei. Poi il sogno torna in mente: qualcuno ti inseguiva, cadevi, perdevi una persona cara. È stato solo un incubo, ma la paura resta addosso ancora un po’. Succede a quasi tutti, a ogni età, e di solito ha a che fare con quello che stai vivendo, non con quello che succederà.

Cos’è un incubo

Un incubo è un sogno che fa paura, o che lascia angoscia, tristezza o disgusto, così forte da svegliarti. Al risveglio lo ricordi bene, spesso nei dettagli, ed è questo che lo distingue da altri disturbi notturni.

Gli incubi nascono quasi sempre nel sonno REM, la fase dei sogni più vividi. Durante la notte le fasi REM si allungano, per questo gli incubi arrivano soprattutto nell’ultima parte della notte, verso il mattino.

Quanto sono comuni

Molto. Secondo l’American Academy of Sleep Medicine, tra il 50 e l’85% degli adulti racconta di fare un incubo ogni tanto, mentre per una quota tra il 2 e l’8% delle persone gli incubi sono un problema vero, che si ripete e disturba il sonno (Sleep Education, AASM).

Nei bambini sono ancora più frequenti, soprattutto tra i tre e i sei anni, quando la fantasia corre e le paure sono tante: il buio, i mostri, perdersi. Con la crescita, di solito, diminuiscono.

Perché si fanno gli incubi

Non c’è una causa sola. Gli incubi arrivano più spesso nei periodi di stress e di cambiamento: un lavoro nuovo, un esame, un trasloco, una separazione. Chi ha vissuto un’esperienza molto dura può rivederla in sogno per molto tempo. Anche dormire poco o male, l’alcol la sera e alcuni farmaci possono renderli più frequenti.

Gli studiosi del sonno hanno diverse ipotesi sul perché sogniamo cose spaventose. Una delle più discusse, proposta dal finlandese Antti Revonsuo, vede nel sogno una specie di palestra: la mente mette in scena pericoli e minacce per allenarsi ad affrontarli. Altri vedono negli incubi il tentativo, non sempre riuscito, di digerire le emozioni forti della giornata. In entrambi i casi l’incubo parla di quello che ti preoccupa, e lo ingrandisce. Le altre ipotesi degli studiosi sono raccolte nell’articolo perché sogniamo.

Gli incubi più comuni

Alcune scene tornano nei sogni di persone di ogni paese. La più diffusa è essere inseguiti da qualcuno o da qualcosa. Subito dopo vengono cadere nel vuoto, perdere i denti, essere in ritardo per qualcosa di importante, non riuscire a muoversi o a gridare, vedere morire una persona cara.

Ognuna di queste immagini ha il suo significato nel dizionario dei sogni, e quasi tutte raccontano la stessa cosa da angolature diverse: la paura di perdere il controllo, di non farcela, di perdere qualcosa o qualcuno.

Incubi, terrori notturni e paralisi del sonno

Due esperienze vengono spesso confuse con gli incubi.

Il terrore notturno, o pavor nocturnus, capita soprattutto ai bambini, nelle prime ore dopo l’addormentamento, durante il sonno profondo. Il bambino urla, si siede sul letto, sembra sveglio ma non lo è, e non si lascia consolare. Dopo qualche minuto si riaddormenta, e la mattina non ricorda niente. Spaventa più i genitori che lui.

La paralisi del sonno avviene al confine tra sonno e veglia. Ti svegli, o ti stai addormentando, ma il corpo non risponde: per qualche secondo non riesci a muoverti né a parlare. Spesso arriva insieme la sensazione di un peso sul petto o di una presenza nella stanza. Dura poco, non è pericolosa, ma fa molta paura.

In Abruzzo e nelle Marche questa esperienza ha un nome antico: la Pandafeche, o Pantafica, una figura notturna, a volte una vecchia, a volte un gatto nero, che si siede sul petto di chi dorme. Nel 2015 uno studio sulla paralisi del sonno in Italia ha trovato che, tra le persone che l’avevano vissuta, più di un terzo le dava una spiegazione soprannaturale, e oltre una su quattro faceva proprio il nome della Pandafeche.

Da dove viene la parola incubo

L’incubo prende il nome da un demone. In latino incubus era lo spirito che si stendeva sopra chi dormiva, da incubare, giacere sopra, e gli si dava la colpa dei brutti sogni e di quella sensazione di peso sul petto. L’inglese nightmare ha una storia simile: la mare era uno spirito del folklore germanico che opprimeva i dormienti.

Il quadro più famoso sull’argomento è L’incubo del pittore svizzero Johann Heinrich Füssli, del 1781, oggi al Detroit Institute of Arts. Una donna dorme abbandonata sul letto, con un demone accovacciato sul petto e la testa di un cavallo dagli occhi bianchi che spunta tra le tende. Quando fu esposto a Londra, l’anno dopo, fece sensazione e diventò subito celebre.

Cosa fare dopo un incubo

Al risveglio aiuta riportarsi alla realtà: accendere una luce, respirare piano, bere un sorso d’acqua, guardare un oggetto familiare. Qualcuno trova utile scrivere il sogno, per toglierlo dalla testa, oppure immaginare un finale diverso prima di riaddormentarsi.

Chi fa sogni lucidi a volte riesce ad accorgersi di sognare proprio durante l’incubo, e a cambiarne la direzione. Ne parliamo nell’articolo sui sogni lucidi.

Se gli incubi tornano spesso, durano da settimane e ti tolgono il sonno, o se ripetono un’esperienza difficile che hai vissuto, parlane con il medico o con uno specialista del sonno. Esistono terapie mirate, come la riscrittura del sogno da svegli, che un professionista può proporre.